Tư duy là một quá trình phản ánh gián tiếp và khái quát hiện thực khách quan của tâm hồn. Tư duy khác với tất cả các quá trình nhận thức khác ở chỗ kiến thức mới một cách chủ quan hay khách quan trở thành kết quả của nó.
Việc phân lập tư duy như một quá trình tinh thần riêng biệt là rất có điều kiện - nó thấm vào tất cả các quá trình nhận thức khác: nhận thức, chú ý, trí nhớ. Nhưng nếu tất cả các quá trình khác đều gắn liền với sự phản ánh cảm tính đối với các sự vật, hiện tượng của thực tại thì tư duy bộc lộ những mối liên hệ giữa chúng, những mối liên hệ này không có trong nhận thức cảm tính trực tiếp. Kết quả của nhận thức cảm tính là hình ảnh tương quan với đối tượng cụ thể, kết quả của tư duy là khái niệm, là sự phản ánh khái quát toàn bộ phạm trù đối tượng.
Có nhiều cấp độ tư duy khác nhau. Trình độ sơ cấp - tư duy thực tế, được chia thành hình ảnh hiệu quả và hình ảnh tượng hình. Tư duy hiệu quả bằng hình ảnh được đặc trưng bởi giải pháp của các nhiệm vụ trí óc trong quá trình tương tác với các đối tượng thực tế. Đây là kiểu tư duy đầu tiên được hình thành ở một đứa trẻ.
Tư duy hình ảnh-tượng không còn bị “trói buộc” vào các vật thể thực, mà tương tác với các hình ảnh của chúng, được lưu trữ trong bộ nhớ dài hạn và hoạt động.
Cả hai kiểu tư duy thực tế ở trạng thái phôi thai của chúng cũng được thể hiện ở động vật bậc cao. Tư duy lý thuyết là một cấp độ cao hơn chỉ có ở con người. Nó được chia thành nghĩa bóng và khái niệm.
Tư duy tượng hình lý thuyết, giống như tư duy hiệu quả bằng hình ảnh, hoạt động với các hình ảnh được bộ nhớ lưu trữ. Sự khác biệt chính so với tư duy hành động trực quan là hình ảnh được trích xuất từ trí nhớ dài hạn và được biến đổi một cách sáng tạo. Tư duy như vậy đóng một vai trò quan trọng trong hoạt động của nghệ sĩ, nhà văn và những người làm nghệ thuật khác.
Nếu trong tư duy hình tượng lý thuyết vẫn có mối liên hệ với các hình ảnh của tri giác, thì trong tư duy khái niệm, nó, nếu không hoàn toàn mất đi, thì nó trở nên rất trung gian. Tư duy lý thuyết hoạt động không phải với hình ảnh, mà với các khái niệm. Bản thân các khái niệm cũng là kết quả của tư duy: trí nhớ lưu lại hình ảnh của nhiều đối tượng giống nhau, tư duy xác định các đặc điểm chung của chúng, trên cơ sở đó sinh ra chỉ định khái quát về một lớp đối tượng. Từ là sự thể hiện của một khái niệm, do đó tư duy lý thuyết là không thể mà không có lời nói.
Khái niệm có thể có mức độ khái quát cao hơn. Ví dụ, từ "mèo" chỉ tất cả những con mèo mà một người đã từng thấy hoặc có thể nhìn thấy, nhưng từ này vẫn cho phép chúng ta hình dung một con mèo cụ thể nào đó mà một người đã từng và ở đâu đó cảm nhận được thông qua các giác quan. Khái niệm "động vật" có mức độ khái quát lớn hơn: không có "động vật nói chung", không thể nhìn thấy nó, nhưng điều này không ngăn cản tư duy khái niệm hoạt động với khái niệm này.
Như vậy, tư duy khái niệm lý luận là sự phản ánh hiện thực, được trừu tượng hóa từ những hình ảnh cụ thể, là hình thức tư duy cao nhất.
