Theo thông lệ, người ta thường gọi những suy nghĩ và ý tưởng tiềm thức mà tại thời điểm nhất định là nằm ngoài ý thức. Nói cách khác, đây là những suy nghĩ không thể trở thành ý thức.
Theo quan điểm triết học, tiềm thức là một lớp ý thức chỉ có thể tự bộc lộ trong những trường hợp đặc biệt. Điều này ám chỉ một giấc mơ hoặc những hành động sai lầm. Trong tâm lý học, thuật ngữ này được sử dụng để chỉ các quá trình và trạng thái tinh thần nằm ngoài phạm vi ý thức.
Thuật ngữ "tiềm thức" xuất hiện lần đầu tiên vào cuối thế kỷ XVIII. Sau đó, ông chỉ định phạm vi hoạt động của các hiện tượng vô thức. Trong các lý thuyết sinh lý học, tiềm thức gắn liền với một loạt các cơ chế sinh lý của hành vi. Thuật ngữ này là một khái niệm cực kỳ quan trọng trong lý thuyết phân tâm học. Nhưng chỉ từ thời điểm Sigmund Freud bắt đầu sử dụng khái niệm này, nó mới bắt đầu được sử dụng tích cực trong tâm lý học.
Freud luôn coi khía cạnh tiềm thức của đời sống tinh thần quan trọng hơn nhiều so với khía cạnh ý thức. Ông thậm chí còn so sánh tiềm thức với một tảng băng. Theo ý kiến của ông, chính tiềm thức chứa đựng những bản năng và ký ức quan trọng có thể trở thành ý thức. Nhưng có một sự đàn áp đột ngột. Nó chỉ ra rằng vật chất tiềm thức là một lực thúc đẩy một người hành động của một bản chất nhất định. Freud đã phát triển một kỹ thuật đặc biệt để nghiên cứu tiềm thức. Ông gợi ý rằng chuyển một số khoảnh khắc đau đớn của tiềm thức thành ý thức sẽ giúp giảm bớt bệnh tâm thần. Theo Freud, hành vi tự động có thể được thực hiện mà không cần nhận thức có ý thức. Nhưng đồng thời, nó không thể được coi là tiềm thức.
Tiềm thức là trung tâm của khoa học xã hội học, vì nó thường hướng đến các nhà phân tâm học. Các lý thuyết hậu Freud tương phản với những lời dạy của ông về tiềm thức. Vì vậy, A. Adler là người đầu tiên cố gắng sửa đổi một cách triệt để những lời dạy của Freud. Ông đưa ra nguyên tắc bù đắp tâm lý và cố gắng trình bày mọi hoạt động tâm lý như một cuộc đấu tranh ở cấp độ tiềm thức. Jung cho rằng tiềm thức cá nhân ẩn chứa một tầng sâu hơn của tiềm thức tập thể. Và Fromm đã thừa nhận sự tồn tại của tiềm thức cá nhân. Theo ý kiến của ông, xã hội xác định một cách độc lập những suy nghĩ và cảm xúc nào có thể đạt đến mức độ có ý thức, và điều nào là nguy hiểm cho sự tồn tại của nó. Nó chỉ ra rằng nội dung của tiềm thức có thể được xác định bởi cấu trúc của chính xã hội.
